美国宇航局(NASA)日前宣布，在距离地球39光年外的水瓶座，发现围绕单一恒星“Trappist-1”运行的7个类地行星，都可能有液态水，其中有3颗行星还位于适宜生命存在的宜居带。
科学家在英国《自然》科学期刊上宣布这一破纪录发现：有7颗类似地球大小、温度相似、可能由岩石构成的行星围绕一颗恒星公转。报道称，这是科学家历来发现最多类地行星的太阳系外星系。
“Trappist-1”距离地球约39光年，以天文学标准来说算是相当接近，但如果以现有商务客机的航速计算，由地球前往“Trappist-1”星系将要花约4400万年。
天文学家宣布，在距离地球40光年的单颗恒星周围发现7颗地球大小的类地行星。7个行星分别以1b至1h命名。
3颗行星处“宜居带”具繁衍条件
“Trappist-1”7个行星的大小与地球相若，最小的比地球小约25%，最大的则比地球大10%，根据质量估算表面为岩石。“Trappist-1”的体积约为木星大小，直径只有太阳的8%，亮度只有太阳的200分之1，属于“超冷红矮星”。
7个行星与“Trappist-1”的距离非常接近，如果将“Trappist-1”当作太阳，那么7个行星的轨道都会位于太阳系最内围行星水星的轨道之内，公转一周时间约为1.5至12日不等。
不过，由于“Trappist-1”的表面温度只有摄氏2427度，远低于太阳表面温度的5497度，因此即使7个行星与其相当接近，在正确的大气条件下都可以有支持生命的关键因素——液态水。其中3颗行星更处于所谓的“宜居带”，即温度不致太热令水分蒸发，或不会太冷令物质凝固变硬。它们有液态水的几率最高，表面甚至可能有海洋。这一发现能让人们重新理解太阳系以外行星轨道运行方式，并有助探索这些行星是否存在生命。
靠近“Trappist-1”的3个行星1b、1c及1d会因为太热而可能只有小部分表面存有水分，而最远的1h又可能会太冻。位处中间的1e、1f及1g被研究人员认为最有可能处于“适居带”。
行星上空穿梭如壮丽星空汇演
有媒体援引研究论文第一作者、比利时列日大学天文学家迈克尔·吉伦说：“该系统行星彼此非常接近，如果一个人站在一颗行星表面可以看到相邻星球的地貌特征和云。”
媒体援引参与研究的剑桥大学天文学家特里奥表示，由于“Trappist-1”与行星极为接近，因此如果站在行星表面，将可清楚看见其他行星不断在头顶穿梭飞过，犹如一场“壮丽的星空汇演”。
吉伦和团队将7个行星由近至远分别以英文字母b至h为代号，其中排列第5的行星f被视为最宜居。特里奥指出，假如人类站在行星f的地面，将可看到一个巨型粉红色太阳，比我们现在看见的太阳大10倍。
值得一提的是，行星f的公转周期为9.21个地球日，意味在上面只要过9.21日，便可体验一年四季。
天文学家宣布，在距离地球40光年的单颗恒星周围发现7颗地球大小的类地行星，其中3颗确定位于宜居带内，或许它们都有水存在。
紫外线辐射强或现怪相生物
据报道，专门研究系外行星生存条件的康奈尔大学卡尔萨根研究所所长卡尔特内格指出，天文学家在“Trappist-1”附近发现7颗类地行星固然令人兴奋，但如果恒星仍然活跃，并持续发出强烈紫外线辐射，那么即使周遭行星上有生命，在紫外线下也可能以人类前所未见的形态存活。
卡尔特内格表示，根据“Trappist-1”的X射线量，它可能同时发出大量的紫外线辐射。假如相关行星上没有相应的臭氧层保护，生物可能需要在地底或海洋中生活，以避免强烈紫外线影响生活环境。她认为，这些生命甚至可能发展出如深海生物的“生物荧光”防护机制，即吸收高能光线之后，再发出能量较低的光线。
人类至今已找到220颗可孕育生命的太阳系外行星，但绝大部分均围绕红矮星运行，因此从天空颜色、风向、季节，乃至地理特征均与地球不同，生命形态也会与地球迥异。
恒星相对暗淡利于望远镜观测
虽然这个星系距离地球39光年之遥远，但其恒星质量比太阳要小得多，暗得多，这就方便太空望远镜对这个星系更仔细观察。
NASA斯皮策科学中心经理凯里指，下一步的研究除会继续利用望远镜观测外，亦会借助“哈勃”及“韦伯”望远镜收集更多数据，分析7颗行星的大气层，寻找其是否具有生命迹象。
科学家们现在已经开始在有关星球上寻找涉及生命的关键气体，比如氧气和甲烷等，由此可以找到这些星球的表面上情况的关键线索。
NASA表示，“Trappist-1”只有约5亿年历史，与太阳相比非常年轻，但由于前者燃烧氢气的速度非常慢，估计寿命长达10万亿年，意味即使整个太阳系在数十亿年后因为太阳老化而灭亡，“Trappist-1”仍然可以存在。
天文学家自1990年代至今，一共在太阳系外发现约3600颗行星，但当中只有约48颗被定为可能宜居，更只有18颗与地球大小相若，可见这次发现的重要性。
