历史上的贤皇后屈指可数，马秀英要算一个。但是贤惠的马秀英挡不住朱皇帝杀戮功臣的屠刀。
马秀英，明朝开国皇帝朱元璋的皇后。据史书记载：马氏，秀英，宿州(今安徽宿县)人，祖上曾是当地富豪。父亲马公，仗义好施，家业日贫。母亲郑媪，生下马氏不久即去世了。
马公无子，视秀英为掌上明珠。秀英自幼聪明，能诗会画，尤善史书，性格亦颇倔强。按当时习俗，妇女皆缠足，秀英坚决不缠，人称“马大脚”。
秀英的父亲马公因为杀人避仇，逃亡他乡，临行时将爱女秀英托付给生死之交郭子兴，郭视同己出。后闻马公客死他方，益怜此女孤苦，加意抚养。子兴 授以文字，夫人张氏则手把手教她针织刺绣。十几岁的秀英聪明无比，凡事一经指导，马上知晓。年近二十的马氏，出落得一副上好身材，模样端庄，神情秀越，秾 而不艳，美而不骄;还有一种幽婉的态度，无论何急事，她总举止从容，并没有疾言厉色，所以子兴夫妇很是钟爱。每思与她联一佳偶，使她终身有托，不负马公遗 言。
当时正值元朝末年，政治腐败，社会黑暗，阶级压迫和民族压迫使老百姓处于水深火热之中，又遇黄河大决口，连年黄水横流，大规模的农民起义爆发 了。1352年郭子兴在濠州(今安徽凤阳)起兵响应韩山童、刘福通在颍州(今安徽阜阳)的起义。凑巧朱元璋投军，每战辄胜，很为郭子兴夫妇器重，所以张氏 倡仪，子兴赞同，将义女许配给朱元璋。自从朱元璋做了主帅的女婿后，人们就改称他为“朱公子”。他在军中的地位亦大大提高。马秀英与朱元璋志同道合，感情 深厚。马氏随朱玩璋南征百战，忧勤相济，成了朱元璋的得力助手。
朱元璋借助农民起义的力量，迅速发展了自己的势力。公元1368年正月，朱元璋登基于应天府(今南京)，国号大明，建元洪武，册封马氏为皇后，时年36岁。从此，马皇后以皇后之尊留心政事，关心人民，礼待臣下，与朱元璋同心同德巩固大明王朝。
马皇后为人富而不奢，贵而不骄，虽居高位，但仍保持节俭朴实的生活作风，总是严于律己，宽以待人，宫嫔敬服。
先是太祖起兵，战无虚日，后随军中，辄语元璋(太祖)以不嗜杀人。册后以后，俭约如故，她亲自带领公主王妃刺绣纺织。自己以身作则，平时粗茶淡饭，缝补旧衣，制作新衣，样样不落。宫嫔们拟她为东汉时的明德皇后。
皇子朱植最幼，性格放荡不羁，长大后被封到开封做周王。马皇后对他极不放心，周王临行时，便派江贵妃随往监督，还把自己身上的纰衣脱下来交给江 贵妃，并赐木杖一杆嘱咐：“周王有过错，就令他纰衣杖责。如敢违抗，驰报朝廷。”从此一见着慈母的纰衣，周王便生出敬畏之情，不敢胡作非为。以严为爱是马 氏对待子女的原则。对宁国公主、安庆公主等人，马氏要求她们勤劳俭朴，不能无功受禄。对待朱元璋的义子宋文正、李文忠等，她细心照顾视为己出。每逢岁灾辄 率宫中之人节衣淡食。太祖谓已发仓赈恤，不必怀忧，后谓赈恤不如预备，朱元璋甚以为然。
马皇后关心人民，体贴妃嫔，保护百姓臣下，功德传于宫内外。一日闲谈，马皇后问朱元璋：老百姓都安居乐业了吗?朱元璋说：这不是你所要问的。马 后说：陛下是天下之父，妾为天下之母，子女的安危，做父母的可以不问吗?马皇后的对话，旨在劝朱元璋关心人民的疾苦，爱民如子。
一次朱元璋视察太学(国子监)回来，马皇后问他太学有多少学生，朱元璋答道有数千人。马皇后说：“数千太学生，可谓人才济济。可是太学生虽有生 活补贴，他们的妻子儿女靠什么生活呢?”针对这种情况，马皇后征得朱元璋同意，征集了一笔钱粮，设置了20多个红仓，专门储粮供养太学生的妻子儿女，生徒 颂德不已。这说明在用人方面，马皇后非常爱惜人才。
马氏虽贵为皇后，每天都亲自操办朱元璋的膳食，连皇子皇孙的饭食穿戴，她也亲自过问，无微不至。妃嫔等劝她自重，后语妃嫔道：“事夫亲自馈食， 从古到今，礼所宜然。且主人性厉，偶一失饪，何人敢当?不如我去当中，还可禁受。”一次进羹微寒，太祖因服膳不满而发怒，举碗击后，后急忙躲闪，耳畔已被 擦着，受了微伤，更泼了一身羹污。后热羹重进。从容易服，神色自若。妃嫔才深信后言，并服后德。宫人或被幸得孕，后倍加体恤，妃嫔等或忤上意，马后设法调 停。
根据《明史演义》记载，太祖尝自作诗云：“百僚已睡朕未睡，百僚未起朕先起，不如江南富足翁，日高一丈犹拥被。”先是江南富家，无过沈秀，别号 叫沈万三，太祖入金陵，欲修筑城垣，苦乏资财，与沈秀商议。秀愿与太祖分半筑城，太祖以同时筑就为约，秀允诺。两下里募集工役，日夜赶造，及彼此完工，沈 秀所筑这边，比太祖早三日。太祖阳为抚慰，阴实妒忌。嗣沈秀筑苏州街，用茅山石为心。太祖说他擅掘山脉，拘置狱中，拟加死罪。马后闻知，替他求宥。太祖 道：“民富侔国，实是不祥。”马后道：“国家立法，所以诛不法，非之以诛不祥。民富侔国，民自不祥，于国法何与?”太祖不得不释放沈秀。
又有一年元宵节，朱元璋化装外出，杂在人群中观灯，见一灯上写着：“女子肩并肩，乘风荡舟去，忽然少一人，却向岸边往。”谜底是“好双大脚”。 朱元璋认为是讽刺马皇后的，大发雷霆，要严惩“刁民”，如不查出具体人，全城百姓一律遭殃。马皇后闻后又进谏道：“妾是大脚，自己不嫌，陛下不嫌，别人纵 然是嫌，有什么相干呢?陛下不是说幸亏妾脚大，才能背出陛下逃出死地吗?何况天子为民之父母，子女们随便说自己的父母，并没有伤害父母之心，做父母的怎能 大怒不止，要置子女于死地呢?”一席话说得朱元璋怒火全消，遂收回成命，使百姓免去了一场灾害。
还有，有人报告参军郭景祥之子不孝，尝持槊犯景祥，太祖欲将他正法，马后得知后劝元璋道：“妾闻景祥只有一子，独子易骄，但未必尽如人言，须查 明属实，方可加刑。否则杀了一人，遽绝人后，转似有伤仁惠了。”于是朱元璋派人调查，果然冤枉。朱元璋叹道：“若非后言，险些儿将郭家宗祀，把他斩断 呢。”
朱元璋的养子李文忠守严州时，杨宪上书诬劾，朱元璋想召回给予处罚，马皇后认为：严州是与敌交界的重地，将帅不宜轻易调动，而且李文忠一向忠实 可靠，杨宪的话，怎能轻易相信呢?太祖向来敬重信赖马皇后，并派人去严州调查，果然不实，文忠乃得免罪。春坊庶子李希贤，授诸王经训，用毛笔管击伤王额， 太祖大怒，马皇后劝解道：“譬如使人刺锦，只可任他剪裁，不应为子责师。”太祖乃罢。此外，隐护功臣，事多失传，就在宫里也不尽详。
据《马皇后遗传》载：马皇后病重期间，君臣请祷祀求良医，马皇后自知难以痊愈，坚决不肯。他对朱元璋说：“生死有命，祷祀何益?世有良医，亦不 能起死回生，倘服药不效，罪及医生，转增妾过。”朱元璋叹息不已。继问马皇后有无遗言，马皇后呜咽道：“妾与陛下起布衣，赖陛下神圣，得为国母，志愿已 足，尚有何言?不过妾死后，只愿陛下求贤纳谏，有始有终，愿子孙个个贤能，臣民安居乐业，江山万年不朽。”言毕溘然长逝，寿51岁，太祖、宫人恸哭失声， 百官一律下泪，宫中尝作追忆歌道：
我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。
怀德难忘，于万斯年，庇彼下泉，悠悠苍天。
