上世纪三十年代，山东高密县土匪横行、烟馆林立，民不聊生。行伍出身的新县长朱豪三携夫人孙大脚及随从来高密上任。就任第一天即遭到当地匪首“花脖子”的暗算，朱豪三当场颁布第一道政令：剿匪。
高密东北乡平安镇破落地主戴老三的女儿戴九莲(九儿)与高密县工商会会长张继长的儿子张俊杰从小青梅竹马，俊杰从青岛学习归来，立刻去找心上人九儿。
戴老三嗜烟好堵，为了钱，卖了房子，还把九儿母亲卖给了杠子班老板曹二老爷。九儿求俊杰家筹钱赎回母亲，却亲眼看到母亲上吊自杀。
电视剧红高粱剧照
情急之下，九儿打算烧了曹家的房，却被杠子夫余占鳌拦了下来。混乱之时，县长朱豪三恰巧路过，九儿急报冤情，朱豪三当着众人的面当场断案，并惩罚了曹二老爷和戴老三。
为了得到厚礼，戴老三不顾九儿的反对，执意要把她说给镇上的酿酒大户单廷秀的患有麻疯病的儿子单扁郎。
九儿找到俊杰告诉他父亲要卖自己的消息，俊杰提议和九儿私奔，两人甜蜜跪地，宣誓要成为夫妻。离别前，俊杰告诉九儿明日晚十点两人在城外大树后见面，一起逃到青岛。
电视剧红高粱第2集剧情介绍九儿因和俊杰有了约定，心里轻松了很多。朱豪三上任后为民解决大小冤情忙得不亦乐乎。高密县近来旱情严重，杠子班老板曹二老爷答应张继长把庙里的“龙王爷”抬出来求雨。杠子夫余占鳌带着四奎等一班兄弟接了这活。
朱豪三闻讯赶来，怒吼张继长等人，说求雨是封建迷信行为，要炮轰龙王。朱豪三这么一吼，天空中立马飘下了雨点，百姓们纷纷跪地对着“龙王爷”喊“龙王显灵”。
面对高密县严重的匪患，朱豪三命令张继长等人三日内向自己汇报土匪头子花脖子、黑眼、冷麻子等人的行踪。
俊杰无意中向病重的母亲透露了自己要和九儿私奔的消息，并求母亲保密。但为了留住儿子，俊杰母亲第一时间把私奔的消息告诉了丈夫张继长。
张继长得知儿子要和九儿私奔，他想到花脖子之前表示喜欢九儿，于是和俊杰母亲联手演了场苦肉计以稳住俊杰，并从俊杰口中套出了与九儿约定的暗号。
电视剧红高粱第3集剧情介绍张继长把九儿跟俊杰见面的地点和暗号告诉了花脖子。俊杰母亲担心九儿的安危，偷偷差人给朱豪三送了封信，希望朱豪三带兵去剿花脖子。
满心欢喜的九儿准时到达了见面地点，却被花脖子派人绑走。朱豪三带兵赶到却扑了个空。九儿被人五花大绑带到了花脖子的匪巢，仰慕九儿已久的花脖子打算连夜摆宴席与其成亲。
朱豪三剿匪扑空，气得去张继长家理论。俊杰这才知道父母欺骗了自己，对父母失望至极，执意要去救出九儿。
九儿以死相逼，不愿对花脖子就范。花脖子却告诉九儿，是张俊杰出卖了她，九儿震惊。张俊杰孤身来救九儿，花脖子当着九儿和众人的面，让俊杰承认是他告的密。俊杰为保父母名声，只能违心承认是自己一时说漏了嘴。
九儿误会俊杰，痛彻心扉。她想了很久，决定自保。九儿给花脖子出主意，让他借绑票之名同时敲诈张继长和戴老三。余占鳌和四奎到匪窝送粮时，发现了九儿，他跑到朱豪三处报信儿，打算救九儿出来。
