貂蝉在《三国演义》中首次出场只是说其善歌舞，色伎俱佳，并未有更多过人之处。但我们先是通过“吕布目不转睛地看”，二人眉目传情，以及其后的董卓笑曰：“真神仙中人也!”等词语从侧面展现了貂蝉绝美的容颜。后罗贯中又分别用两首赞诗来赞叹貂蝉的歌舞双绝，有词赞之曰：“原是昭阳宫里人，惊鸿宛转掌中身，只疑飞过洞庭春。按彻《梁州》莲步稳，好花风袅一枝新，画堂香暖不胜春。”又诗曰：“红牙催拍燕飞忙，一片行云到画堂。眉黛促成游子恨，脸容初断故人肠。榆钱不买千金笑，柳带何须百宝妆。舞罢隔帘偷目送，不知谁是楚襄王。”舞罢，卓命近前。貂蝉转入帘内，深深再拜。卓见貂蝉颜色美丽，便问：“此女何人?”允曰：“歌伎貂蝉也。”卓曰：“能唱否?”允命貂蝉执檀板低讴一曲。正是：“一点樱桃启绛唇，两行碎玉喷阳春。丁香舌吐衠钢剑，要斩奸邪乱国臣。”令董卓称赏不已(见第八回“王司徒巧使连环计，董太师大闹凤仪亭 ”)。
貂蝉的美貌已经毋需多言，名列四大美女的她素有“闭月”之称，意为月亮的光芒也不及她的美丽，而从貂蝉的事迹来看，她深明大义、机智过人，实在是演义中最为光辉的人物形象之一。
鲁迅先生所著的《小说旧闻钞》说，有一本失传的《汉书通志》记载：曹操未得志时，先诱董卓，进貂蝉以惑其君。这样说来是曹操把貂蝉献给董卓的，但是根据曹操的为人以及其后他对董卓的行为来看，这个说法有些靠不住。
现在最流行的观点就是：历史上并无貂蝉其人，貂蝉形象完全是宋元以来通俗文艺虚构的产物。可以说，这已是三国史和《三国演义》研究界多数学者的共识。因为纵观《三国志》、《后汉书》这样的正史，只有区区一句话有些许貂蝉的影子：“布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。”(《三国志?吕布传》)全篇连名姓也无，只称“卓侍婢”。连容貌如何、身家来历、与布卓之间的决裂有何关系，均未提及。而到了《三国志评话》中，貂蝉这个人物才有了些眉目：“贱妾本姓任，小字貂蝉，家长是吕布，自临兆府相失，至今不曾见面……”
元人杂剧《连环计》中也有貂蝉，她自报家门道：“您孩儿不是这里人，是州木耳村人士。任昂之女，小字红昌。因汉灵帝刷洗宫女，将您孩儿取入宫中，拿貂蝉冠(注)来因此唤做貂蝉。”
罗贯中正是利用了史书以及评话、杂剧中这些细微的资料，根据作品的需要，重新构思出了“貂蝉”这一形象，把她的出身、容貌、年龄等无不细细交代给读者，并且严密地勾勒出了一个女子如何巧施连环美人计，终使董卓、吕布父子相互为敌的过程。
且看《三国演义》中貂蝉的出场：“(允)忽闻有人在牡丹亭畔，长吁短叹……乃府中歌伎貂蝉也。其女自幼选入府中，教以歌舞，年方二八，色伎俱佳，允以亲女待之。”在这里，貂蝉的出身，已经从董卓府中的侍婢，变做司徒王允家中自幼长成的歌伎，且又有王允以亲女待之的渊源，为后来王允献美人的计策做了充分的铺垫。试想，如果身家没有这般正当来历，只言普通买来的歌伎，似乎又不够清白，让董卓、吕布父子为她吃醋相争，倒也的确难以想象。为貂蝉加上若干来龙去脉，使父子二人的决裂有了合理的铺陈。就是这种对人物关系作了创造性的改造，使得貂蝉的美丽、聪明和机警深入人心，成为了一个与政治、历史密切相关的风云人物。
这样一来，读者不但深信貂蝉是真实存在的，更为关心貂蝉其后的命运。不过很可惜的是，或许是因为不是真实人物，或许是罗贯中的疏漏，或者根本没有办法处理，罗贯中连貂蝉的结局也未交代清楚。只在第十九回“下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命”中，吕布将要败亡之前，有过短暂的出场，劝诫吕布“将军与妾作主，勿轻身自出”。
使吕布放弃了陈宫的妙计，终使得吕布被擒身亡。让我们感觉早先那个深明大义、侠肝义胆的貂蝉似乎在同吕布经历了如此多的战乱之后，已被磨去了那原有的棱角，变得碌碌无为，儿女情长了。吕布死后，罗贯中更是没有再向读者介绍貂蝉此后何去何从，也许是被好色的曹操笑纳，也许是同吕布一样被处死。可能罗贯中也不会想到，他的疏忽之举竟成了一个后人不解的千古谜案。
这样看来电视剧《三国演义》央视版中貂蝉随着清风去的结局，倒是最好的：紫陌红尘，西风古道，风尘恋恋，老马旧车。貂蝉身着红裳，最后凝望了一眼那曾经风虎云龙的长安城，然后黯然垂下车帘。这一刹那，千年的风尘被她锁在车外，天下已经与她无关。这位历史上最为著名的虚构性人物，就这样远离我们而去。
