八十年代，机械厂工人郑坚被警察误当成了打架的小流氓，拷在了永红商店门口，正碰上印刷厂女工李宝莉跟好友兼店员的万小景，在店里翻箱倒柜找毛线。宝莉见真流氓欲围攻郑坚，挺身而出挡在了郑坚身前，郑坚对宝莉一见钟情。
李宝莉找毛线其实是为了织毛衣送给自己的意中人，隔壁的邻居大学生王仲。正当宝莉憧憬着她和王仲哥的关系，去大学送毛衣时却碰上了王仲的女朋友范琳。王仲的一句“亲爱的”，使李宝莉明白了二人关系，伤心不已。
郑坚自从商店一见后就喜欢上了宝莉，为了讨好宝莉，追求宝莉，更是使出了浑身解数，还特意送了宝莉和“媒人”万小景一人一条当下正兴的喇叭腿牛仔裤。宝莉将牛仔裤带回家，妹妹宝蝉很是喜欢，几次想试穿都被宝莉制止了，宝蝉就趁姐姐不注意时偷偷带了牛仔裤穿出了门，却弄丢了扣子，宝莉很生气，因为她并不喜欢郑坚，不愿意欠他人情。
郑坚追求宝莉的攻势加剧，同宿舍的工友马学武是大学生，郑坚便求他支招，马学武难抵郑坚的贿赂，一纸情书送上。宝莉为了让王仲吃醋，把被王仲退回来的毛衣转送给了郑坚，一物抵一物，还当着王仲的面，答应了郑坚去看电影的邀请。郑坚回到宿舍向马学武炫耀宝莉给的毛衣，还得意的认为他已经“拿下”了宝莉，并且还有事要和马学武商量。
电视剧亲爱的第2集剧情介绍郑坚手头的电影票不够，便央求同宿舍的工友马学武给他一张电影票，马学武早就想看《远山的呼唤》，而且自己也就一张票，于是没有同意。宝莉和小景如约来到电影院门口，遇到也赶来看电影的马学武，郑坚便将他介绍给大家，马学武对宝莉一见钟情。恰遇到路过的宝禅，和姐姐闹着也要看电影，马学武让出了自己的电影票，一人留在影院外听电影。宝莉也对这个文质彬彬的，酷似“王仲哥”的技术员产生了好感。
电视剧亲爱的剧照
郑坚去南下做生意之前跑到厂子里见李宝莉，李宝莉正在为英文排版的事情焦头烂额。郑坚跑回机械厂强拉马学武去解决麻烦。马学武见得到与李宝莉相处的机会十分认真地帮宝莉排版，李宝莉见马学武的衣服蹭上了油墨主动给马学武洗衣服以示感谢。李宝莉将洗好的衣服送还给马学武时碰到了郑坚，郑坚不满马学武接近宝莉，进而吓唬马学武要打断他的腿，马学武向他解释宝莉只是感谢他帮忙，二人都没有别的意思。
郑坚拿了一堆时髦衣服送给宝莉，宝莉并不接受，郑坚转而向宝莉家人展开了礼物攻势——送给开修车摊的宝莉爸一把遮阳伞，送给妹妹宝禅一个录音机和一堆流行磁带。宝莉夺过录音机姐妹俩打在一处。
马学武向李宝莉求救说郑坚威胁他，李宝莉找到郑坚宿舍用20元钱换回了给郑坚的红毛衣。她觉得郑坚一整套的追求手段很赤裸，非但没有增加好感反而更加排斥了。
电视剧亲爱的第3集剧情介绍郑坚拜托宝蝉多在姐姐面前夸夸他这个“以一当十”的姐夫，马学武给郑坚出主意，让郑坚给宝莉使一技“欲擒故纵”，冷宝莉一阵子。郑坚也觉得这个主意不错便依计而行。没想到对宝莉早已暗生情愫的马学武，却趁着郑坚去广州的这段时间向宝莉展开了“情书攻势”，正当宝莉犹豫不决时，马学武一句“亲爱的”叫得宝莉头晕目眩，如醉如痴。
郑坚从广州进货回来见马学武神色慌张对马学武展开了审问，马学武骗他并没有接近宝莉。郑坚找到宝禅给了宝禅二十块钱去买复习资料，宝禅告诉郑坚，马学武给宝莉写情书。郑坚怒气冲冲回到机械厂找马学武算账暴打了马学武一顿。
李宝莉去郑坚宿舍为马学武报仇，坚痛斥马学武的卑鄙并向宝莉表白自己的爱意，李宝莉告诉他自己要和马学武谈恋爱让郑坚死心。宝莉告诉万小景自己要和马学武结婚万小景说还是郑坚实际，马学武除了一张文凭什么也没有。
郑坚的兄弟六毛知道后给郑坚出招，让他对宝莉先下手为强生米煮成熟饭，郑坚听从后以马学武出工伤为由将宝莉骗到约到没有人的仓库里谈话。马学武得知后通知了工厂保卫科，马学武说郑坚试图强奸劝宝莉告发郑坚。郑坚被定性为公然调戏妇女，一怒之下辞了职。李宝莉为郑坚因此丢了铁饭碗感到愧疚，找马学武去厂里为郑坚说情，遭到拒绝的宝莉非常生气。
