中国临沂大学的郑晓婷带领的研究小组分析了1.5亿至1亿年前的11具鸟类遗骸，这些化石是由山东天宇自然博物馆各种收藏家捐献的。11具鸟类分别来自5个不同物种，它们相对非常强壮：体型比乌鸦大但略小于火鸡。郑晓婷和同事鉴别出这11具鸟类化石后腿有明显羽毛特征。在此之前，鸟类从未并被描述为长有4只翅膀，即使是它们已经灭绝的近亲也没有类似的例子。
现代鸟类只有两种羽毛类型：覆盖外部身体的叶片式羽毛和长在身下的羽绒。中国研究小组发现其中一种类型的叶片式羽毛，俗称正羽，在这些物种骨骼化石后腿附近完好的保存着。这项发现表明鸟类长有四只翅膀的时期早于两只翅膀，随着鸟类的不断进化，它们逐渐丢失了后腿的羽毛。然而，有些专家对此结论表示质疑，它们认为这些羽毛可能不是用于飞行，而是作为交配仪式的一部分。
据研究人员表示，从四只翅膀到两只翅膀的转变可能发生于鸟类后腿具有更大力量的阶段，它们能够利用后腿进行路上活动。发表在科学期刊上的一篇相关新文章中，迈克尔·巴尔特(Michael Balter)对比了古代的鸟类和20世纪早期的双翼飞机，后者因人们支持更快的单翼飞机而被逐渐淘汰。
“中国研究小组展示了令人激动的新化石，这表明早期鸟类经历了类似的进化，”巴尔特写道。“从最初手臂和腿部都长有翅膀，逐渐进化到只利用手臂的翅膀，类似于单翼飞机。”
2004年对始祖鸟属的原始鸟类化石的鉴定揭示了鸟类背部和腿部长有长长的羽毛，这可能是辅助鸟类的滑翔能力。2年后另一项对生活在1.5亿年前乌鸦大小的动物的研究表明，这些史前鸟类的翅膀类似现代鸟类的飞行翅膀。
