让九龙剑重回人间的是土匪出身的军阀孙殿英。1928年7月2日，孙殿英以演习为名包围了河北省遵化县清东陵，一夜之间连掘慈禧和乾隆两座陵墓，将陪葬的金银珠宝等洗劫一空，装了满满二十大车返回驻地。
据《南京日报》报道，孙殿英自诩此举是继孙中山辛亥革命﹑冯玉祥驱赶溥仪后，对满清的“最后一击”，因此并不讳谈所盗宝物。他告诉别人，乾隆墓堂皇极了，棺材里陪葬宝物不少，其中最宝贵的是乾隆颈上的一串朝珠和身边的一柄九龙宝剑。此剑共五尺，剑柄特长，上雕九条金龙，象征“九九归一”。剑鞘用名贵鲨鱼皮制成，嵌满红蓝宝石及金刚钻，堪称价值连城。
一个月后，南京的《中央日报》在头版报道了“匪军掘盗东陵的惨状”的消息，震惊全国。各界人士要求法办孙殿英。此时孙殿英方才慌了手脚，他用盗陵得来的赃物，四处打点当朝权贵，把乾隆朝珠中最大的两颗送给戴笠，将慈禧口中含的那颗宝珠送给了宋美龄，将“金玉西瓜”送给了宋子文。
一番打点后，法办之事不了了之。1939年孙殿英又将最珍贵的九龙剑交给戴笠，请他转送蒋介石。当时正值抗战，戴笠命令军统特务马汉三设法将宝剑送往重庆，呈献给蒋介石。马汉三深知这把九龙宝剑价值连城，所以他想利用战乱的形势，寻觅机会拥为己有。意想不到的是，1940年，马汉三在张家口活动的时候，被日军逮捕。
马汉三落到日本特务机关手里以后，为了活命，不仅供出了所有知道的情报，而且献出了价值连城的九龙宝剑，结果他后来被日本特务机关秘密释放，重新回到国民党军统工作。日本人投降后，时刻宝剑下落的马汉三，得知宝剑此刻藏在大间谍川岛芳子在北平的家里以后，迅速逮捕了川岛芳子，并从她家中搜出了宝剑。
戴笠到北平第一监狱提审女川岛芳子。狱中的川岛芳子说出了一个令戴笠震惊的秘密：原来，军统北平站站长马汉三在抗战的时候曾经被捕叛变，前不久，马汉三还从川岛芳子家中搜走了一把叛变时献出的九龙宝剑。戴笠从川岛芳子口中获得这个意外消息以后，马上进一步对马汉三进行了秘密调查。马汉三发现事情败露以后，主动把宝剑交出，他还给戴笠送了好多金银财宝、古董、字画。
可是这柄宝剑不久又从世间消失了，这次是进了戴笠的墓中。原军统干将沈醉在《我所知道的戴笠》中写道，1946年3月17日，戴笠携九龙剑由青岛启程直飞南京面蒋。谁知天气恶劣，飞机一头撞在江宁岱山上，机毁人亡，大火烧了数个小时。军统派自己去收殓。
当沈醉从江宁农民手中寻回九龙剑时，它的剑鞘和剑柄早已烧得一干二净。于是沈醉将它和戴笠的遗骸一起放入棺材中，运回灵谷寺志公殿暂放。数月后，蒋介石亲选无梁殿西侧一片前有小池塘的坡地，将戴笠安葬。沈醉亲自督造建墓，因戴笠杀害过许多共产党人和进步人士，害怕受到报复，因此安放棺木后，特地将水泥渣灌入墓中加固。
沈醉的顾虑不久成为现实，1951年春天，在南京各界的强烈要求下，戴笠墓被夷为平地。那么九龙剑残身在这次掘墓后到哪里去了呢？毕生在中山陵从事文保工作的刘维才老人当时在灵谷寺派出所工作，当年戴笠墓的平毁工作就是在他的监督下完成的。他说，1951年陵区东山头村数字农民花了半个月的时间，用铁镐沿戴笠墓水泥的接合处将墓扒开。
“呈现在眼前的是一个红漆木棺。”刘维才说，开棺后他们发现里面除了戴笠遗骸外，只有一把被烧得变形的左轮手枪，一个皮鞋后跟，还有就是那把九龙剑，“那是一个一尺多长的狭长铁片，锈蚀得厉害，只依稀看出宝剑剑身的样子。”刘维才回忆，当时这些东西被一股脑倒进墓前的池塘中填埋，而戴笠的棺材则被农民运回去箍桶用了。
九龙宝剑在孙殿英之后流到军统局马汉三、日本特务川岛芳子，以及军统局局长戴笠手中，这四个曾经拥有九龙宝剑的人全都死于非命，乾隆宝剑诅咒的传说也因此传开来。世事沧桑，当九龙宝剑的谜底被揭开时，一切早已无迹可寻。也许对这件国宝来说，化作紫金山中的一抔春泥也是不错的归宿。
