银河系和其他星系的形状相比无甚特殊之处，从银河看去，有些星系呈现液滴或者鸡蛋形状，但宇宙中超过2/3的星系都是“碟状星系”，或者其中的所有恒星都处在一个巨大的扁平轨道上，好像是张巨大的黑胶唱片。几乎所有的碟状星系看上去有有点像我们生活的银河系，都有恒星堆积而成的旋臂。
是什么造成了这样的漩涡?“任何一个星系都会持续受到卫星星系的轰击，”西弗吉尼亚大学的Chris Purcell说。当某一个星系擦过另一个星系，产生的作用力会在整个星系中传递震荡波，将恒星约束成细长的旋臂围绕星系中央旋转。
“这实际上是一种沿重力方向在整个盘状星系中传播的震动。”Purcell解释说。随着星系衰老，震动的频率增加，星系从圆形薄片变得相对更厚更扭曲。Purcell教授说这是一种自然过程，“星系内部不断的爆炸将星系本身炸成漩涡状”
从银河系瘦长的形状可以看出，银河系在很久以前就经历了这个过程。但是情况依然在变化：在生活的银河系周围，现在(相对于宇宙时间来讲)一些小型星系正在撞击银河系。这些星系之一便是人马座矮椭球星系。“这个小星系在银河系的位置在地球的对角线上，”Purcell说，“它在撞击银河系底部。”Purcell的模拟显示这些碰撞可能造成了今天我们看到的旋涡状银河系。
据预测，银河系发生更加剧烈碰撞的可能性非常大。Purcell说目前银河系正在朝仙女座撞去，而且是直接相撞。后果整个银河系将化成椭圆形的一团星尘，不过，那将是十多亿年以后的事了。
听起来似乎不可思议，我们的银河系竟然时刻遭受着小行星系的撞击，所幸的是，银河系够广阔，我们的生存空间还有很多……
事实上银河系面临的威胁可不止这一种，研究发现，我们所存在的银河系其实已经死亡，是名副其实的“僵尸星系”
据英国每日邮报报道，目前，银河系像僵尸一样可能数十亿年前已死亡，但仍维持运行。星系通过两种不同方式进入“死亡状态”——停止制造气体形成新的恒星，但两种不同方式由迥然不同的过程实现。星系如何和为什么会“熄灭”恒星诞生，以及改变它们的形态，是天体物理学的一个重要问题。
目前我们可能解释这些谜团，大量的天文爱好者梳理了数百万张星系图片，发现了其中的规律。星系通过制造新的恒星而逐渐增长，星系是一个动态系统，不断地增积气体，并转换气体成为恒星。像人类一样，星系需要食物，对于星系而言，它们的“食物”是来自宇宙网状物的新鲜氢气，宇宙暗丝和暗物质环构成了宇宙中最大的结构。
当气体逐渐冷却落入暗物质环时，它将形成一个盘状结构，之后冷却最终形成恒星。伴随着恒星衰老和死亡，它们将产生一些气体通过恒星风或者形成超新星方式反馈至星系，当超大质量恒星在这样的爆炸过程中死亡，它们加热周围的气体，避免快速降温，这将最终减弱新恒星的诞生形成。
多数诞生恒星的星系是盘状星系或者类似银河系的螺旋状星系，但是还有另外一种星系，它们具有非常独特的形态结构，这些超大质量椭圆星系看上去像球状或者足球外形，它们并不是非常活跃，失去了气体供给，因此停止形成新恒星。该星系内的恒星在非常无序的轨道中运行，这些椭圆星系存在着两方面的差异——它们不再形成恒星，并且拥有一个独特的外形。
天文学家发现星系以两种不同方式进入死亡状态——螺旋星系缓慢死亡，椭圆星系则是快速死亡，这应当存在两种完全不同的进化途径导致这些星系“猝熄”。当天文学家探索这两种死亡方式时，发现与促使恒星形成第一地点的气体供给有关。
可以想像一下，像银河系这样的螺旋星系伴随着新气体流入时，将很轻松地转变气体成为恒星。之后新鲜的外部气体供给出现关闭，很可能是该星系落入一个超大质量星系团，这里炽热的内部气体阻止外部的新鲜气体，或者星系的暗物质环很大程度地增长，星系团内部气体可达到较高温度，在宇宙等级时间范围内无法降温。无论如何，螺旋星系目前内部仅剩下气体，由于螺旋星系内部存在着大量的气体，同时气体形成恒星的速度将变得非常慢，我们的银河系可能与新恒星持续存在一段时间，它看上去好像“活着”，但实际上恒星形成的真实速度已下降了数十亿年。
逐渐消耗剩余内部气体意味着银河系处于衰亡末期，“死亡触发时刻”已于数十亿年前开启。同时，天文学家研究显示，银河系最邻近的超大质量螺旋星系——仙女座星系，很可能很久以前开始衰退，死亡已有10亿年时间，它像银河系一样，也是一个僵尸星系。
